Por serem hematófagos, os mosquitos estão entre os maiores transmissores de doenças.
Quem pica é a fêmea. A fêmea é quem pica, pois precisa de sangue antes de reproduzir-se. A boca do macho é muito fraca para dar a picada, e ele alimenta-se apenas do suco das plantas.
A fêmea de mosquito com uma probóscide de sete sub-seções (bico que ela usa pra sugar o sangue), é responsável pela disseminação de duas das maiores doenças da humanindade: a malária e a febre amarela.
Quando encontra a pessoa através do dióxido de carbono que sai dos pulmões, o pernilongo pousa sem ser percebido na pele.
A fêmea insere a ponta de sua probóscide, que funciona como uma seringa de injeção de dois sentidos. Um tubo injeta saliva anticoagulante e o outro suga o sangue.
A infecção ocorre quando o mosquito é portador do parasita da malária ou dos microorganismos da febre amarela.
As duas doenças são transmitidas por diferentes tipos de mosquitos. Há mais de 200 espécies de mosquitos anofelinos que podem hospedar e transmitir a malária, mas somente a espécie aedes pode transmitir a febre amarela. A espécie aedes foi a responsável por epidemias que dizimaram milhares de pessoas na África e na América do Sul, antes que o transmissor fosse identificado.
A espécie aedes também pode transmitir a dengue.
Pernilongos são ovíparos. Os ovos do mosquito só se desenvolvem na água. Mesmo os ovos de espécies que vivem em áreas secas ficam adormecidos até cair uma chuva, que acelera a conclusão dos seus ciclos de vida antes que a seca retorne. Quando se descobriu a necessidade de água nessas fases da vida do mosquito (larva e pupa), muitos esforços foram feitos para o controle dos mosquitos da malária, drenando-se grandes trechos de água ou despejando óleo neles para sufocar as larvas.
Os mosquitos da febre amarela são muito mais difíceis de serem combatidos porque se reproduzem em minúsculas áreas com água, como canaletas no telhado, tanques para água da chuva ou até mesmo cascas de coco. Também são mais difíceis de serem detectados no interior das casas.
Foi desenvolvida uma vacina contra a febre amarela, mas a doença ainda está longe de ser erradicada.
